Scout es un vehículo aéreo no tripulado ligero y portátil.
Los primeros en responder a tornado masivo reciente en Moore, Oklahoma, fueron recibidos con una extensión deteriorada de viviendas destruidas, carreteras bloqueadas, cables eléctricos caídos y una ventana de tiempo limitada para desenterrar a los sobrevivientes antes de la puesta de sol.
Recorrer por la zona a pie o en coche fue un reto debido a la suciedad. Helicópteros de noticias y policiales llenaban el aire por encima, pero mientras recogían información útil para los equipos de rescate, el ruido que crearon fue ahogando los gritos de ayuda de los sobrevivientes atrapados.
Toda la zona fue declarada zona de exclusión aérea.
Pero una tecnología de suspensión en el aire pronto hará que responder a este tipo desastres sea más fácil: vehículos automáticos no tripulados (UAVs), más comúnmente llamados drones. Estos aviones portátiles y asequibles pueden ser lanzados rápidamente en situaciones de peligro, localizar supervivientes y enviar datos sobre su paradero a los rescatistas en el suelo.
Hay mucho entusiasmo por los drones en materia de seguridad pública, y están muy cerca de ser utilizado en el campo después de desastres naturales. Sin embargo, aún enfrentan obstáculos regulatorios largos, las cuestiones de privacidad y un problema de imagen pública heredada de sus primos armados, los drones militares.
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Sin embargo, la industria de los UAVs y de las fuerzas de emergencia se están preparando para el día en que puedan lanzar drones después de los tornados, terremotos, huracanes, inundaciones y otros desastres.
“El público no está realmente habituado a depender de ellos”, dijo James Stuckey, CEO de Fireflight, una compañía de aviones no tripulados con sede en Oklahoma. “Cuando empiecen, no van a poder hacerlo sin ellos.”
Poder Drone
Los beneficios de usar drones en caso de emergencia son alcance, velocidad, seguridad y coste. Cuando no hay energía eléctrica, un UAV puede volar a través de la oscuridad y transmitir en vivo imágenes de visión nocturna para la gente en el suelo, recorriendo senderos programados automáticamente para que no se pierdan en el lugar. Una cámara infrarroja montada puede recoger huellas de calor de los cuerpos, señalando las localizaciones de los sobrevivientes para que los socorristas sepan a dónde ir.
A diferencia de los helicópteros tripulados, los aviones no tripulados generan muy poco ruido e incluso pueden ser equipados con dispositivos de escucha avanzadas para recoger audio difícil de escuchar. Ellos pueden entrar en situaciones peligrosas que suponen un riesgo para los pilotos o rescatistas a pie. Si bien las hélices del helicóptero pueden suscitar escombros y polvo, los UAVs pesan tan poco como dos kilogramos y no interfieren con lo que hay en el suelo, incluso cuando están flotando a 3 metros por encima de el.
Los vehículos aéreos no tripulados de la empresa Fireflight fueron diseñados para ser utilizados en los incendios forestales. Están equipados con cámaras de infrarrojos que pueden ver a través del humo.
Los precios para la gama de vehículos aéreos no tripulados comerciales van de $ 15,000 a $ 50,000 dólares – una fracción de lo que cuesta un helicóptero. Ellos pueden caber en el baúl de un coche y estar en el aire en poco tiempo.
“Por lo general es 45 minutos a una hora después de su llegada a la escena de un incidente que podemos recibir información real”, dijo el sr. Stuckey de Fireflight, un bombero veterano por 27 años. “Podemos tener [un UAV] en el aire en tres minutos.”
Obstáculos a utilizar
La Cruz Roja Americana de Oklahoma Central estaba considerando el uso de vehículos aéreos no tripulados de Fireflight inmediatamente después del tornado, pero no pudo debido a la zona de exclusión aérea, según informó Steve Klapp, el gerente regional de evaluación de desastres.
La Cruz Roja ha utilizado UAVs en pruebas anteriores, como en un ejercicio de evaluación de desastres en marzo. El miércoles se consideró el uso de la aeronave para recopilar datos de límites en la escena del tornado, pero Klapp dijo que terminaron de conseguir la información por otras fuentes en esta ocasión.
“Definitivamente estamos planeando usarlas más en el futuro”, dijo Klapp. “Es cuestión de hacerlo en la situación correcta.”
La Guardia Nacional de Oklahoma estuvo también en Moore y ha entrenado con aviones no tripulados para su uso en Afganistán, pero dijo que no se desplegó en toda la zona del desastre.
La principal demora, de acuerdo con Ben Gielow de la Asociación para Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI), una asociación comercial sin fines de lucro para las empresas con aviones no tripulados, es que la Administración Federal de Aviación es muy restrictiva sobre quién puede volar un avión no tripulado y cómo pueden volarlos. El Congreso ha dado a la FAA hasta el 2015 para redactar normas para vehículos aéreos no tripulados que vuelen en el espacio aéreo de EE.UU., incluyendo las regulaciones de seguridad, cómo deben formarse, cómo estará certificada la aeronave, los pilotos y el proceso de notificar a los controladores de tráfico aéreo local.
Hasta que esos reglamentos estén en su lugar, cualquier organización civil o militar que quiera volar aviones por encima de 400 metros tiene que obtener un permiso especial de la agencia. Este es un proceso largo que puede durar uno o más años, de acuerdo con Gielow, aunque la FAA afirma haber reducido a un promedio de 60 días.
Hay una excepción para casos de emergencia, lo que aceleraría el proceso de solicitud, pero no parece ser ampliamente utilizada para los desastres.
Un protector de la vida
Respuesta a desastres es solo uno de los usos de los aviones no tripulados por los organismos de seguridad pública, que la AUVSI predice representará el 10% de la futura industria de aviones no tripulados. Stuckey creó aviones no tripulados en Fireflight específicamente para ayudar a los departamentos de bomberos a recopilar información durante las estaciones de incendios en Oklahoma, de las cuales las últimas tres han sido especialmente crueles.
Las cámaras de imagen térmica se pueden utilizar para ver a través del humo y el UAV puede ir a las zonas que serían demasiado peligrosas para aeronaves tripuladas.
Uno de los primeros casos de un avión no tripulado salvando la vida de una persona se produjo hace tres semanas. Un hombre conducía por una carretera en la noche en Canadá cuando su vehículo volcó, dejándolo inconsciente. Era de noche, con temperaturas cercanas a la congelación, y los trabajadores de emergencia no pudieron localizar el coche y el conductor heridos, incluso con gafas de visión nocturna y un helicóptero.
La Real Policía Montada de Canadá desplegó un avión no tripulado con una cámara de infrarrojos, que recogió la señal de calor del hombre.
Y los tipos de herramientas que se pueden conectar a un UAV están creciendo más allá de las cámaras y armas. Nuevos equipos permiten a los drones oír disparos, detectar los niveles de químicos, rastrear etiquetas RFID, y medir radiación.
Cuestiones de privacidad
El uso doméstico más controvertido es realizado por los organismos policiales interesados en utilizar aviones no tripulados para vigilancia y para luchar contra el crimen, una perspectiva que tiene defensores de la privacidad y otros ciudadanos en el límite. Según Gielow, sólo tres agencias policiales tienen actualmente la aprobación para volar aviones en los EE.UU.: La oficina del Sheriff del Condado de Mesa en Colorado, el Departamento del Sheriff de Grand Forks, en Dakota del Norte, y el Departamento de Policía de Arlington en Texas.
Los defensores de la privacidad temen que los drones podrían utilizarse para la vigilancia de cualquiera. El UAV rastreara a las personas con el mismo software de avanzada que se utiliza en las cámaras de vigilancia terrestres actuales.
La Electronic Frontier Foundation ha estado presionando a la FAA para conocer los detalles de todas las agencias de seguridad pública, militares y organismos de seguridad y otros grupos que se les han dado permisos para volar aviones no tripulados en el espacio aéreo de EE.UU.. El grupo de libertades civiles, incluso ha marcado todos los programas de aviones no tripulados conocidos en un mapa interactivo.
La gente en la industria de aviones no tripulados no cree que una prohibición general de los UAV sea la respuesta a los problemas de privacidad.
“La cuestión no debe centrarse en la forma de tomar esa foto”, dijo Gielow. “Se puede conseguir lo mismo desde un helicóptero tripulado, satélite, cámara de seguridad o un teléfono inteligente.”
En cambio, Gielow piensa que la gente debe centrarse en cómo el gobierno utiliza y almacena imágenes de los ciudadanos, no las herramientas utilizadas para capturarlos.
Una industria en auge
Muchas otras agencias del gobierno ya están probando aviones no tripulados. La NASA los está usando para monitorear los huracanes, el NOAA los emplea en el Ártico para monitorear la vida silvestre y el USGS está usando para el mapeo y estudios ambientales.
Si bien la seguridad pública y los militares reciben la mayor atención en el uso de drones, el mayor mercado de vehículos aéreos no tripulados en realidad será la agricultura, según el AUVSI. Hasta el 80% de los aviones no tripulados se utilizarán en las granjas, donde se hará un seguimiento de ganado, se revisará la salud y la hidratación de los cultivos, e incluso ayudará a prescindir de pesticidas.
La industria del UAV está por explotar el próximo año. De acuerdo con la AUVSI, la industria drone creará 70.000 puestos de trabajo y tendrá un impacto económico de 13,6 millones de dólares en sus primeros tres años una vez que la FAA establezca regulaciones.
Mientras tanto, la industria aeroespacial se está preparando para la edad drone potencialmente lucrativa. Veintiséis estados, incluyendo Oklahoma, están compitiendo por seis contratos codiciados de la FAA para sitios de prueba UAV que se utilizarán para recopilar más información sobre la forma de regular la tecnología. Los estados ganadores se darán a conocer a finales de este año.
Silicon Valley también está prestando atención. A principios de este mes, una empresa llamada Airware que ha desarrollado un sistema operativo abierto para UAVs ha recabado $ 10.7 millones en fondos de inversión. La mayoría de los clientes de Airware se encuentran en países como Japón y Francia, donde se utiliza más ampliamente la tecnología.
Artículo traducido al español por Drones Argentina.
Fuente: http://whatsnext.blogs.cnn.com/2013/05/23/drones-the-future-of-disaster-response/
