El Servicio Geológico de EE.UU. comenzó a utilizar aviones no tripulados para el trabajo y gestión de la vida silvestre y el terreno desde hace unos dos años. Su primera misión en Nevada (Estados Unidos), prevista para agosto o septiembre, consiste en contar ovejas y ciervos en el refugio Desert National Wildlife al norte de Las Vegas.
Lo que solía requerir un helicóptero y miles de dólares en combustible ahora se puede hacer con algunas pilas nuevas y lo que parece un elaborado avión de juguete no más grande que un buitre pavo.
Mike Hutt, quien dirige la Oficina de Aviones no Tripulados del Servicio Geológico Nacional en Denver, dice que ha habido un “mar de fondo” del Departamento de Interior en la utilización de drones en los últimos años, debido a que las oficinas de campo con problemas de liquidez buscan maneras de hacer más trabajo con menos dinero.
En los próximos meses, el USGS tiene previsto utilizar aviones no tripulados para rastrear las águilas y los cisnes trompeteros en Idaho y Washington, contar plantas invasoras en el Parque Nacional Zion de Utah y buscar en la costa de Oregon los residuos del tsunami de 2011 que azotó Japón.
Hutt dice que su agencia recibió su primer avión no tripulado militar Superávit en 2009 y voló su primera misión real en 2011. Su oficina ahora tiene cerca de una docena de misiones en su haber, con al menos nueve más planeados hasta finales de este año.
SOCIEDAD DE VIGILANCIA
Ampliar el uso doméstico de los aviones no tripulados el algo que avanza, así como también la Unión Americana de Libertades Civiles y otros piden por políticas y restricciones claras para impedir la creación de una “sociedad de la vigilancia”.
Hutt es sensible a las preocupaciones sobre la privacidad y dice que prácticamente todo su trabajo de oficina se lleva a cabo en terrenos públicos: “Cuando volamos dejamos que la gente en el área local esté al tanto y los invitamos. Tratamos de ser lo más transparentes posible”.
Con raras excepciones, los drones operan a no más de 400 pies (120 metros) de altura y al menos cinco millas (unos 8 km) de la casa más cercana. “No volamos sobre áreas pobladas”, dice Hutt.
De hecho, es raro que vuelen sobre la propiedad privada. Cuando lo hacen, obtienen el permiso escrito del propietario de los terrenos de antemano. Ellos también tienen que obtener la autorización de la Administración Federal de Aviación.
El Servicio Geológico tiene actualmente sistemas de aviones no tripulados establecidos en Alaska, Arizona, Colorado, Idaho y Montana, y utiliza dos tipos de aviones: un avión a baterías, de ala fija llamado Raven y un helicóptero con motor a explosión llamado THawk.
No se parecen a un avanzado avión de combate no tripulado, como el Predator o Reaper. Se ven más como algo que se puede comprar en una tienda de hobbies.
El Raven pesa menos de 3 kilos y mide menos de 2 metros de punta a punta de ala. Se toma fácilmente con una mano y se lo lanza al aire de la forma en que podría lanzar un avión de papel.
Vuela en silencio, pero los aterrizajes son bastante raros. El avión está diseñado para romperse en el impacto para evitar daños permanentes, por lo que a menudo un poco de ensamblaje es requerido antes del próximo vuelo.
Con 9 kilogramos de peso, el THawk es más pesado y menos elegante en el aire, pero proporciona imágenes más estables, ya que puede flotar en el lugar. La compensación llega en forma de ruido y odiosidad general.
“Suena como una sierra de cadena que vuelan por encima”, dice Hutt. “Ha sido descrito como un cubo de basura volador.”
Los pilotos de aviones no tripulados también parecen preferir un vehículo sobre el otro.
“El cuervo es bastante divertido”, dice Jeff Sloan, un cartógrafo de profesión, que ahora llega a dirigir los aviones no tripulados con un controlador de mano que cualquier joven aficionado probablemente reconocerá. “Me imagino que los adolescentes son mejores piloteándolos que nosotros los chicos mayores.”
El THawk es dirigido con un ordenador portátil.
Ambos sistemas no tripulados son suficientemente pequeños y ligeros para facilitar su transporte. Dependiendo de lo lejos que tienen que ir a una misión, los operadores transportan cualquiera de las aeronaves al sitio por tierra o los envían por correo rápido.
El Raven tiende a ser mejor para el trabajo de la vida silvestre porque es más silencioso, aunque los operadores de aviones no tripulados se han visto sorprendidos por la reacción – o falta de ella – que han obtenido hasta ahora de algunos de sus vuelos con el THawk.
“Volamos a 75 metros por encima de grullas grises, y no parecían prestarnos atención, mientras dormían por la noche”, recuerda Hutt. “Creo que los bichos en el campo crecen aceptando ciertas cosas como una amenaza, y ellos no nos ven como una amenaza todavía.”
El mes pasado, Sloan y compañía viajaron a Mojave National Preserve, en California, a unos 130 kilómetros al sur de Las Vegas, donde se analizan varios kilómetros cuadrados desde el aire en busca de los montones de basura y los sitios ilegales de volcado para su eventual limpieza.
OTROS USOS DE LAS IMÁGENES
Después de ver las imágenes de alta resolución del DRONE, el personal en el parque desierto inventó otros usos para las imágenes, incluyendo un inventario de árboles Joshua y un estudio de las concentraciones de malezas invasoras.
Sloan dice que pasa mucho. Una vez que la gente ven lo que las máquinas son capaces de hacer, quieren más. “¿Puedes hacer esto mientras estás ahí arriba? ‘Eso es muy típico”, dice. “Realmente las aplicaciones son ilimitadas.”
Hutt dice que los drones podrían resultar útiles para la búsqueda de excursionistas perdidos, monitorear los incendios forestales, vigilancia de cultivos, refinamiento de mapas, examinar los sitios arqueológicos e inspección de canales, líneas eléctricas, tuberías, vallas y represas.
Actualmente, los biólogos los utilizan para realizar el seguimiento y contar las especies protegidas, incluyendo algunas que parecen demasiado pequeñas y bien camufladas para ser vistas desde el aire.
Sloan utilizó recientemente aviones equipados con cámaras térmicas y de alta definición para identificar y contar urogallos (una especie de ave galliforme) en Colorado. Las aves son del tamaño de un pollo promedio, pero el equipo fue capaz de identificarlos desde unos 50 metros por encima.
“No pensé que iba a funcionar”, dice Hutt.
Una vez que la FAA aprueba una misión, el equipo drone puede implementarla en tan sólo unos días.
El trabajo se realiza de forma muy económica utilizando equipos de uso masivo, como las cámaras de alta definición ahora ampliamente difundidas por los paracaidistas, snowboarders y ciclistas de montaña que les gusta filmar sus acrobacias desafiando a la muerte.
Los drones tienen “cerca de cero mantenimiento y costos de operación”, por lo que una semana de misión, como la prevista en Nevada se puede hacer por menos de $ 3,000 dólares en gastos de mano de obra.
La forma habitual de contar borregos cimarrones, venados bura – a saber, poniendo personas en un helicóptero – normalmente cuesta de $ 20.000 a $ 40.000 dólares, dice Hutt.
CONTEO DE SEGUIMIENTO
Después de un recuento inicial en agosto o septiembre, el equipo de drones probablemente volverá al desierto al norte de Las Vegas la próxima primavera para un conteo de seguimiento de corderos y cervatillos recién nacidos.
Coincidentemente, el área de búsqueda no está lejos de la Base Aérea de Creech en Indian Springs, un centro para uso mucho menos benigno de los militares con los aviones no tripulados.
Hutt y Sloan dicen que no tienen planes de armar sus aviones y tratar de utilizarlos, por ejemplo, para tranquilizar a la caza mayor. Pero se notaba que la sugerencia tiene sus ruedas girando.
Últimamente Hutt no se preocupa demasiado por todo a lo que este uso drones podría llevar.
“Creo que la gente está demasiado ocupada para volar un UAV sobre mi casa”, dice. “Sería muy aburrido verme por ahí cortando el césped de todos modos.”
Al igual que ellos o no, los drones están seguros de ser cada vez más frecuentes a medida que la tecnología mejora, dice Hutt. “Yo ni siquiera creo que sepamos todas las aplicaciones posibles.”
Por último, añade Sloan, que el cartógrafo se volvió piloto a distancia: “Creo que sólo estamos arañando la superficie. Cada vez que vamos, tenemos un centenar de ideas”.
Artículo traducido al español por Drones Argentina – www.drones-argentina.com.ar
Fuente: http://www.reviewjournal.com/news/water-environment/drones-spy-southern-nevada-wildlife-not-people
